TAMPA, Florida - Nathan MacKinnon no pudo encontrar las palabras. Gabriel Landeskog esbozó una sonrisa y una broma.
Después de años de decepciones en los playoffs, Colorado Avalanche está de vuelta en la cima del hockey después de destronar a los dos veces campeones defensores.
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Después de un gol y una asistencia de MacKinnon, Avalanche ganó la Copa Stanley por tercera vez en la historia de la franquicia y la primera en más de dos décadas al vencer a Tampa Bay Lightning 2-1 en el Juego 6 de la final el domingo por la noche.
“Todo condujo a esto”, dijo el defensa ganador del MVP de los playoffs, Cale Makar, sobre el viaje de Avalanche.
Es el primer título para este grupo central liderado por MacKinnon, el capitán Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen y Makar y sigue a varias salidas tempranas de la postemporada, en la segunda ronda de cada una de las últimas tres temporadas y la primera en 2018.
“Se siente increíble”, dijo MacKinnon. “Algunos años difíciles se mezclaron allí, pero todo terminó ahora. Nunca dejamos de creer”.
Con una combinación de velocidad, talento de alto nivel y las experiencias obtenidas de esas derrotas, Colorado se abrió paso esta vez, ganando cada parte del campeonato al derrotar al equipo que alzó la Copa en los últimos dos años. Como la avalancha se esperaba, no fue fácil.
Después de una pérdida de balón temprana de Makar que condujo al gol de Steven Stamkos que los metió en un hoyo y varios golpes y moretones más, Avalanche empató cuando MacKinnon venció al MVP de los playoffs de 2021, Andrei Vasilevskiy, con un tiro casi perfecto y se adelantó con otro gran gol.
Bloquearon las cosas al aferrarse al disco y no dejar que Tampa Bay ni siquiera disparara el disco sobre Darcy Kuemper en el tercer período.
Cuando lo hicieron, él estaba allí. Traído de Arizona en un canje el verano pasado para apuntalar la posición más importante del deporte, Kuemper volvió a ser sólido e hizo su salvamento más importante con menos de siete minutos para el final cuando se deslizó para negar al habilidoso extremo Nikita Kucherov.
Sus compañeros terminaron el trabajo.
“Son más de 20 años de soñar, desear y trabajar para lograrlo y finalmente dar frutos después de muchos años locos y mucho trabajo duro”, dijo Landeskog. “Este grupo es simplemente increíble, desde arriba hasta nuestro tercer masajista, las esposas, los fanáticos y todos los que trabajan en Ball (Arena) en este momento. Es increíble.
Al igual que el Lightning lo hizo todo varias veces intercambiando selecciones de draft altas y prospectos para tener la mejor oportunidad de ganar la Copa, el gerente general de Avalanche, Joe Sakic, no tuvo miedo de apostar en marzo para adquirir a Lehkonen, el defensa Josh Manson y el veterano delantero Andrés Cogliano. Se convirtieron en el complemento perfecto para el núcleo de Colorado que había mostrado mucha promesa en los playoffs y hasta ahora no había producido un campeonato.
Sakic, quien fue capitán de los dos primeros equipos ganadores de títulos de Colorado en 1996 y 2001, usó una receta familiar para que su equipo superara el obstáculo. Al igual que Pierre Lacroix, el arquitecto de esos equipos de Avalanche que tuvieron tanto éxito después de que la organización se mudara a Denver, Sakic priorizó la habilidad, la velocidad y la versatilidad.
Esa velocidad abrumó a todos los oponentes en el camino, desde una barrida inicial sobre Nashville hasta una reñida serie de seis juegos contra St. Louis, otra barrida sobre Edmonton y luego Tampa Bay, que evitó la eliminación una vez, pero terminó a dos victorias de distancia de convertirse en los primeros tres campeones de la NHL desde la dinastía de los isleños de Nueva York a principios de la década de 1980.
“Son un equipo que busca convertirse en una dinastía”, dijo Makar. “Somos un equipo que está buscando comenzar un legado”.
Ese legado finalmente involucra un campeonato, gracias en gran parte al constante entrenador Jared Bednar, quien en su sexta temporada encontró la manera de enfocar a su equipo en la misión que tenía entre manos desde el comienzo del campo de entrenamiento.
Esa mentalidad ayudó a Avalanche a superar el obstáculo, y Bednar se convirtió en el primer entrenador en ganar la Copa Stanley, la Copa Calder de la Liga Americana de Hockey y la Copa Kelly de ECHL.
