NUEVA YORK -- Esta semana se ha hablado mucho sobre los niveles de calidad del aire, ya que varios estados de Estados Unidos se ha visto envuelta por el humo procedente de los incendios forestales en Canadá. Pero, ¿qué significan realmente todos los números?
El número que se ha utilizado con mayor frecuencia es el Índice de calidad del aire (AQI, por sus siglas en inglés), que alcanzó niveles "peligrosos" el miércoles.
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A las 4 p.m. el AQI fue de 413 para la ciudad, niveles históricamente altos que no se han visto en décadas para la Ciudad de Nueva York.
Aquí hay un desglose de los niveles de AQI:
Pero, ¿qué significan exactamente esos números y de dónde vienen?
En pocas palabras, los números muestran qué tan limpio o contaminado está el aire, o cuántos contaminantes hay presentes, según el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York.
Si bien los números no representan directamente la cantidad de contaminantes en el aire (por ejemplo, un AQI de 300 no significa que haya 300 contaminantes en el aire), el número es más un criterio para mostrar los niveles de contaminación.
Cuanto mayor sea el valor AQI, mayor será el nivel de contaminación del aire y mayor será la preocupación por la salud, según AirNow.
"Para cada contaminante, un valor AQI de 100 generalmente corresponde a una concentración en el aire ambiental que iguala el nivel del estándar nacional de calidad del aire ambiental a corto plazo para la protección de la salud pública", según AirNow. "Los valores de AQI de 100 o menos generalmente se consideran satisfactorios. Cuando los valores de AQI están por encima de 100, la calidad del aire no es saludable: al principio para ciertos grupos sensibles de personas, luego para todos a medida que los valores de AQI aumentan".
La escala va de 0 a 500, siendo 500 lo peor. Teniendo en cuenta que la Ciudad de Nueva York se acercaba a los 400, el miércoles es uno de los peores días de contaminación que la ciudad haya registrado.
El AQI mide cinco contaminantes principales del aire, según AirNow. Esos son:
- ozono a nivel del suelo
- contaminación por partículas (también conocida como material particulado, que incluye PM2.5 y PM10; esto es lo que estaba causando los niveles históricamente altos del miércoles)
- monóxido de carbono
- dióxido de azufre
- dioxido de nitrogeno
También hay mediciones de partículas finas, según el sitio de la ciudad. Para dar una idea de lo mal que está el aire, la ciudad de Nueva York tiene un promedio de 35 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire todos los días. Ese número subió a más de 350 el martes por la noche (10 veces el promedio) y luego se disparó a casi 900 el jueves por la tarde.
Entonces, ¿cómo es exactamente que respirar el humo es malo para las personas? Si bien esto puede sonar como una pregunta ridícula, el humo de los incendios forestales libera partículas finas, llamadas PM2.5, que ingresan a los pulmones y causan problemas de salud como asma y bronquitis.
La concentración de PM2.5 en la Ciudad de Nueva York fue 15 veces el valor de referencia anual de la calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud el martes y el miércoles.
Emma Newburger de CNBC contribuyó a este informe.
