Aunque la inflación en Estados Unidos se enfría, los precios de las verduras congeladas están subiendo.
Según el índice de precios de consumo de junio de 2023, el precio medio de las verduras congeladas aumentó un 18% el año pasado, el mayor incremento entre todos los productos de alimentación.
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Entre todos los bienes y servicios de consumo, sólo unos pocos -como la reparación de vehículos de motor, las comidas escolares y la preparación de la declaración de la renta- experimentaron un aumento de precios más rápido en los últimos 12 meses, según los datos del IPC.
Según economistas y expertos en alimentación, la subida de los precios de las verduras congeladas puede atribuirse a muchos factores, como las tendencias de la inmigración, los altos costes de la mano de obra y los fertilizantes, y los efectos de la guerra en Ucrania.
Pero quizá el acontecimiento de mayor trascendencia haya sido el inusual clima de California, que es "con diferencia" el mayor proveedor de frutas y verduras frescas de EEUU, según Russell Tronstad, profesor y economista agrícola de la Universidad de Arizona.
EL RÉCORD DE PRECIPITACIONES 'PROVOCÓ MUCHOS DESAFÍOS'
El Estado Dorado sufrió un diluvio de precipitaciones durante el invierno. En algunas zonas se batieron récords de precipitaciones diarias, y en Sierra Nevada se registró la mayor acumulación de nieve de la historia.
El resultado: ríos desbordados, corrimientos de tierra, inundaciones y tierras de cultivo empapadas.
"Algunas zonas quedaron inundadas", lo que redujo el suministro de verduras, explica Tronstad.
California es el primer productor nacional de docenas de cultivos, como brécol, coles de Bruselas, coles, zanahorias, coliflores, berenjenas, col rizada, lechugas, cebollas, pimientos, espinacas y tomates en alimentos procesados, según el Departamento de Alimentación y Agricultura de California. Es el único productor de cultivos como el apio y el ajo.
En conjunto, el estado representa casi la mitad de la producción de hortalizas de EEUU, según la Universidad Politécnica Estatal de California. Representó el 42% de las ventas totales de hortalizas de Estados Unidos en 2017, según los datos más recientes del Censo de Agricultura.
Pam Knox, climatóloga agrícola de la Universidad de Georgia, escribió recientemente que las lluvias torrenciales "plantearon muchos retos" a los productores agrícolas.
Por ejemplo, destruyó cultivos, retrasó el calendario de siembra e impidió a los agricultores trabajar en el campo durante semanas.
GUERRA EN UCRANIA, LOS EFECTOS DE LA PANDEMIA INFLUYEN EN LOS PRECIOS
Pero el tiempo -y su impacto negativo en el suministro de cultivos- no es el único factor que contribuye al aumento de los precios de las verduras congeladas.
"La categoría se ve afectada por diversos factores externos", afirma Alison Bodor, presidenta y consejera delegada del Instituto Americano de Alimentos Congelados.
Por ejemplo, la guerra en Ucrania está limitando el suministro de materias primas como el trigo, el maíz y la soja, lo que eleva sus precios. Los precios más altos dan a los agricultores un "fuerte incentivo" para plantar estos productos básicos sobre otros (como las verduras), una dinámica que podría disminuir la oferta de verduras, dijo Bodor.
"Los costes de los cultivos de productos básicos están relacionados y se ven afectados, por lo que el coste de los cultivos especializados como las hortalizas también aumenta", dijo Bodor.
Los productores y procesadores también tienen que hacer frente a otros factores, como los elevados costes del almacenamiento en frío, los fertilizantes y la mano de obra.
Los precios de todos los comestibles se han visto presionados en la era de la pandemia, debido a factores adicionales como los problemas de la cadena de suministro y los costos del combustible (para transportar los cultivos a las estanterías de las tiendas). En agosto de 2022, los precios de los alimentos alcanzaron una tasa de inflación anual del 14%, la más alta desde 1979. (Desde entonces se han enfriado por debajo del 5%).
"Todavía estamos lidiando con estos efectos dominó de Covid en todo el sistema", dijo Trey Malone, profesor y economista agrícola de la Universidad de Arkansas. "No creo que hayamos establecido cuál es la nueva normalidad para las compras de alimentos de los consumidores".
LA OFERTA DE MANO DE OBRA, PRESIONADA POR LA REDUCCIÓN DE MIGRANTES MEXICANOS
Según los economistas, las tendencias a largo plazo de la inmigración también están ejerciendo una presión al alza sobre los costes laborales de los agricultores.
Las frutas y verduras se conocen como "cultivos especializados", cuya producción requiere mucha mano de obra, ya que a menudo se recolectan a mano, explicó Zach Rutledge, economista agrícola y profesor adjunto de la Universidad Estatal de Michigan especializado en economía del trabajo agrícola.
Por tanto, la mano de obra puede representar una gran parte de los costes de producción de un agricultor, quizá hasta el 40%, explica Rutledge.
Los precios de la mano de obra en EEUU han aumentado a su ritmo más rápido en décadas durante la era de la pandemia, ya que el récord de ofertas de empleo ha llevado a los empresarios a subir los salarios para competir por el talento.
Pero los agricultores se enfrentan a obstáculos adicionales en materia de costes. El 70% de los trabajadores agrícolas de cultivos en los Estados Unidos son nacidos en el extranjero, según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas 2019-20; de ellos, el 91% vivió en México antes de llegar a EEUU.
Esos datos de la encuesta excluyen a los trabajadores del programa de visas H-2A, que EEUU otorga a los trabajadores agrícolas estacionales. El número de trabajadores H-2A se ha triplicado en la última década, y los mexicanos recibieron más del 90% de los visados, según la Universidad de California en Davis.
"El sector agrícola está compuesto en gran parte por extranjeros, y en gran parte por mexicanos", afirmó Rutledge.
Sin embargo, esa oferta de mano de obra está bajo presión: hasta hace poco, la migración neta de México a EEUU se volvió negativa, a partir de principios de la década de 2000. Eso significó que más personas abandonaron EEUU en dirección a México, invirtiendo décadas de migración positiva.
Además, el trabajo agrícola es "un trabajo físico difícil y desafiante", dijo Rutledge. Algunos trabajadores agrícolas pueden haber optado por un trabajo más agradable y mejor remunerado en otro lugar del mercado laboral estadounidense, lo que diluiría aún más el número de trabajadores disponibles.
El cambio climático -y el tiempo extremo que produce, ya sean tormentas en California, sequías o inviernos templados que aumentan las poblaciones de plagas invasoras- también representan una amenaza a largo plazo para los precios de los cultivos, dijo Malone.
"Se pueden prever problemas con los precios y la inestabilidad, sobre todo con el cambio climático, durante mucho tiempo", afirmó. "Estos ecosistemas en los que cultivamos son super frágiles".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Greg Iacurci para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
