PRESCOTT, Arizona — Desde el suroeste de Estados Unidos hasta Minnesota, Iowa e incluso partes de Nueva Jersey, parecía que el invierno nunca se materializó.
Muchas comunidades marcaron sus inviernos más secos en la historia, la capa de nieve fue casi inexistente en algunos lugares, y la vegetación permanece extremadamente seca, todos ingredientes para riesgos elevados de incendios forestales.
Más de 1,000 bomberos y gerentes de incendios participaron recientemente en una academia anual de incendios forestales en Arizona, donde la capacitación cubrió todo, desde operaciones aéreas hasta cortar arbustos con motosierras y construir líneas de fuego.
Los funcionarios de la academia dicen que hay un consenso de que los equipos estarán ocupados ya que los pronósticos indican más clima cálido y seco, particularmente para el suroeste.
La falta de humedad y las temperaturas cálidas pueden combinarse para aumentar la tasa de propagación e intensidad del fuego, dijo Roy Hall, el oficial de incendios prescritos del Departamento de Silvicultura y Manejo de Incendios de Arizona. Dice que ha estado seco en su estado durante meses.
“Sería un error no reconocer que eso cambia cómo podríamos ver el comportamiento del fuego desde el principio y durante la temporada de incendios”, dijo.
Expertos de los Centros Nacionales de Información Ambiental de NOAA informaron a principios de marzo que la precipitación total de invierno en los Estados Unidos fue apenas inferior a 6 pulgadas, o casi una pulgada por debajo del promedio.
El período de diciembre hasta el final de febrero, lo que los pronosticadores consideran el invierno meteorológico, ocupó el tercer lugar más seco en la historia.
Flagstaff, enclavado en las montañas al sur del Gran Cañón, ha estado durante mucho tiempo en la lista de escapadas rápidas para los habitantes del desierto que buscan construir muñecos de nieve o ir en trineo.
La ciudad del norte de Arizona terminó el período de invierno con un déficit de nieve de 50 pulgadas .
Una tormenta importante golpeó el área a mediados de marzo, obligando al cierre de la Interestatal 40 y dejando a los automovilistas varados durante horas. No fue suficiente para borrar el déficit.
En Nuevo México, hubo al menos 17 sitios que marcaron sus inviernos más secos en la historia o igualaron registros anteriores. Albuquerque estableció un nuevo mínimo al registrar solo 0.12 pulgadas de precipitación durante un período de tres meses.
“La llave simplemente se cerró y las condiciones de sequía han estado avanzando”, dijo Andrew Mangham, un hidrólogo senior del Servicio Meteorológico Nacional en Albuquerque, durante una llamada reciente con expertos estatales y federales en sequía.
Arizona, Nuevo México, Texas y otras partes del Medio Oeste ya han tenido su parte de advertencias de bandera roja, cuando la baja humedad se combina con clima ventoso y cálido para aumentar los riesgos de incendios forestales.
El peligro se materializó a mediados de marzo en Oklahoma, donde los incendios destruyeron cientos de hogares. Equipos en Nueva Jersey y las Carolinas también lucharon contra las llamas en medio de condiciones secas.
En el oeste, los administradores de tierras y las fuerzas de extinción de incendios están preocupados de que sin suficiente capa de nieve en muchas cordilleras, hay menos humedad para evitar que los incendios se conviertan en conflagraciones de rápido movimiento.
El 1 de abril típicamente marca el pico de la capa de nieve, pero los pronosticadores dicen que muchas áreas ya se están derritiendo. Los fuertes vientos primaverales que depositan polvo sobre la capa de nieve ayudan a acelerar el proceso.
Incluso el sur de Alaska está experimentando una sequía de nieve en altitudes más bajas, según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre la Sequía. El aeropuerto de Anchorage registró su febrero más seco en la historia, mientras que grandes áreas en el suroeste de Alaska y altitudes bajas en la parte sur-central estaban casi libres de nieve al 1 de marzo.
Las tormentas recientes trajeron algo de humedad a California, empujando los niveles de capa de nieve allí a apenas por debajo del promedio. Pero la mayor parte de la región sur está lidiando con sequía moderada a extrema.
Un nuevo pronóstico de incendios forestales se publicó el martes, mostrando un potencial significativo de incendios por encima de lo normal desde el sureste de Arizona hasta Nuevo México, el oeste de Texas y Oklahoma.
También se pronostica un potencial de incendios por encima de lo normal para el sur de Alaska junto con partes de los Apalaches del sur hasta la costa y hasta Florida.
En junio, California se unirá a la lista nuevamente. En enero, los incendios mortales allí quemaron más áreas urbanas que cualquier otro incendio en ese estado desde mediados de la década de 1980.
Ver las llamas correr a través de Los Ángeles a principios de este año impulsó a los líderes municipales de todo el oeste a organizar reuniones comunitarias para aumentar la conciencia, incluso en el condado de San Juan en Nuevo México.
La región de las Cuatro Esquinas, donde Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah se encuentran, está entre las que están en el radar para un alto potencial de incendios dado las condiciones desfavorables.
Los bomberos en el condado de San Juan respondieron a 25 incendios de arbustos en los primeros 27 días de marzo y se informaron dos más el viernes, dijo el portavoz del condado Devin Neeley.
En Arizona, el Departamento de Bomberos de Phoenix ha advertido al alcalde y a los concejales de la ciudad sobre los riesgos crecientes.
Tienen un plan para aumentar los recursos del departamento para ayudar a contener los incendios antes de que escalen, particularmente en áreas donde el desarrollo urbano se intersecta con entornos naturales.
En la vecina Scottsdale, la alcaldesa Lisa Borowsky recientemente sugirió la idea de crear una brigada de voluntarios para fortalecer la prevención de incendios forestales, señalando especies invasoras y vegetación crecida dentro de la Reserva McDowell Sonoran que podrían representar riesgos. Un equipo del departamento de bomberos ha estado despejando y recortando arbustos a lo largo de las carreteras.
Christopher Reed, un capitán de prevención de incendios del departamento de silvicultura de Arizona, dijo que algunas personas piensan en los incendios forestales como un “problema macro” que involucra vastos paisajes más allá de sus fronteras suburbanas.
Dijo que la gente debería prepararse a nivel micro, asegurando que sus propios hogares sean defendibles antes de que sea demasiado tarde.
“Siempre decimos que el Día 1 de la lucha contra incendios es ahora”, dijo Reed.
