Las muestras de gripe aviar H5N1 recogidas de un paciente gravemente enfermo en Luisiana muestran signos de mutaciones que pueden hacer que el virus sea más transmisible a los humanos, según informaron el jueves los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Se cree que el paciente no identificado, que fue hospitalizado con síntomas respiratorios graves, contrajo la gripe aviar por exposición a aves enfermas y muertas en una bandada de traspatio. El paciente no ha sido identificado, pero se informa de que tiene más de 65 años y problemas de salud subyacentes y es la segunda persona en los Estados Unidos que ha sido hospitalizada con el virus. El paciente de Luisiana se infectó con una cepa del virus diferente de la que afecta a las vacas lecheras y causa casos esporádicos en los trabajadores agrícolas de los Estados Unidos.
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El análisis genético de dos muestras tomadas del paciente de Louisiana sugiere que el virus puede tener la capacidad de adherirse a las células de las vías respiratorias superiores humanas.
Esto es preocupante, dicen los expertos, porque los virus de la gripe aviar como el H5N1 normalmente se adhieren a los receptores celulares que se encuentran en las aves y otros animales, pero no comúnmente en los humanos. Es por eso que la gripe aviar normalmente no infecta a los humanos ni se transmite de persona a persona. Una de las mutaciones también se observó en una muestra de un adolescente de Columbia Británica que fue hospitalizado con gripe aviar, dijo el CDC.
Si bien los hallazgos muestran que el virus tiene la capacidad de mutar de maneras que podrían hacerlo más transmisible a los humanos, los expertos no llegaron a sugerir que esté al borde de una pandemia.
"No hay evidencia de que se haya propagado de esta persona a otras, y eso es algo bueno", dijo el Dr. William Schaffner, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. "Significa claramente que tenemos que mantener nuestra atención en esto, y en todo caso, intensificarlo aún más".
El Dr. Paul Offit, experto en vacunas y enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia, dijo que no hay evidencia de que las mutaciones fueran “funcionales”, es decir, que el virus pudiera realmente adherirse a las vías respiratorias superiores y replicarse y propagarse a otras personas.
“Creo que si hubiera evidencia clara y definitiva de que el virus ha mutado hasta el punto de poder unirse a los receptores de unión en el tracto respiratorio superior, es decir, el revestimiento de la nariz, el revestimiento de la garganta, el revestimiento de la tráquea y, por lo tanto, reproducirse en el tracto respiratorio superior, eso sería preocupante”, dijo Offit. “Pero eso no es lo que dice el informe”.
En el informe, los CDC dijeron que la detección “subraya la importancia de la vigilancia genómica continua en personas y animales, la contención de los brotes de influenza aviar A(H5) en el ganado lechero y las aves de corral, y las medidas de prevención entre las personas expuestas a animales o entornos infectados”.
La agencia dijo que el riesgo para el público en general no ha cambiado y sigue siendo bajo.
Hasta el viernes, se han reportado 65 casos humanos confirmados de H5N1 en EEUU, la mayoría relacionados con la exposición a aves de corral o vacas lecheras infectadas, según el CDC. Sin embargo, es probable que esa cifra sea una subestimación, ya que un informe del CDC publicado en noviembre encontró evidencia de infecciones asintomáticas de gripe aviar en trabajadores agrícolas. No hay evidencia de propagación de persona a persona asociada con ninguno de los casos.
El paciente de Louisiana estaba infectado con una cepa llamada D1.1, que está estrechamente relacionada con otros virus detectados recientemente en aves de corral y aves silvestres en EEUU y en casos humanos recientes en Columbia Británica, Canadá y el estado de Washington.
El CDC dijo que su análisis no encontró cambios asociados con marcadores que significarían que los antivirales, como Tamflu, no funcionarían contra el virus. Ese es uno de los criterios de la agencia para implementar una vacuna contra la gripe aviar.
Angela Rasmussen, viróloga especializada en enfermedades infecciosas emergentes, señaló en la plataforma de redes sociales X que las mutaciones identificadas en el paciente no estaban presentes en las muestras de aves, lo que indica que los cambios se desarrollaron dentro del paciente después de la infección y no están circulando en la vida silvestre.
Ella dijo que esto es una “buena noticia” porque “reduce el riesgo de transmisión a otra persona y sugiere que los virus ‘adaptados a los humanos’ no están surgiendo en las aves”.
Aún así, “la situación del H5N1 sigue siendo sombría” ya que los casos humanos siguen aumentando, publicó Rasmussen.
“No sabemos qué combinación de mutaciones conduciría a un virus H5N1 pandémico y sólo podemos predecir hasta cierto punto a partir de estos datos de secuencia”, dijo. “Pero cuanto más humanos se infecten, más probabilidades hay de que surja un virus pandémico”.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Berkeley Lovelace Jr. para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
