El senador de Nueva Jersey, Bob Menéndez, y su esposa fueron acusados por un jurado de cargos federales de soborno derivados de su relación con tres empresarios, incluidos posibles tratos con un delincuente, según dieron a conocer los fiscales.
La acusación fue revelada el viernes por la mañana por los fiscales del Distrito Sur de Nueva York. Los fiscales alegan que Menéndez recibió dinero en efectivo, lingotes de oro, pagos de la hipoteca de una vivienda, compensación por un trabajo de baja calidad o por no presentarse, un vehículo de lujo y otros artículos de valor.
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El anuncio se produce después de que se diera a conocer que los fiscales estaban investigando si un empresario que enfrentó más de una docena de cargos de fraude bancario entregó lingotes de oro por valor de cientos de miles de dólares al senador principal del estado y su esposa, Nadine Menéndez. Los investigadores también estaban investigando conexiones y posibles obsequios que recibió de una empresa de carne halal que luego obtuvo un contrato gubernamental exclusivo en Egipto.
Los investigadores quieren saber si Menéndez, un demócrata, se ofreció a contactar al Departamento de Justicia para tratar de ayudar a Fred Daibes, un promotor inmobiliario de Nueva Jersey y expresidente de un banco que fue acusado de delitos bancarios. Los funcionarios del FBI y de Investigación Criminal del IRS buscaban investigar si Daibes o sus asociados dieron lingotes de oro a la esposa del senador por un valor de hasta $400,000.
LA RESPUESTA DE MENÉNDEZ
En una declaración, el abogado que representa a Nadine Menéndez, David Schertler, dijo que su cliente "niega haber actuado mal y se defenderá enérgicamente de estas acusaciones ante los tribunales”.
Por su parte, el senador Menéndez negó que estas acusaciones sean ciertas, resaltó su trabajo en el Senado y agregó que la verdad saldrá a la luz.
“He trabajado todos los días para devolverles su confianza luchando para crear empleos, fortalecer la seguridad pública, actualizar la infraestructura y reducir los costos para las familias de Nueva Jersey. También me he mantenido firme contra dictadores de todo el mundo (ya sea en Irán, Cuba, Turquía o cualquier otro lugar), luchando contra las fuerzas del apaciguamiento y apoyando a quienes defienden la libertad y la democracia. Sigo concentrado en continuar con este importante trabajo y no me distraeré con acusaciones infundadas", escribió.
“Escribieron estos cargos como quisieron; los hechos no son como se presentan. Los fiscales hicieron eso la última vez y mira lo que demuestra un juicio. La gente debería recordar eso antes de aceptar la versión del fiscal", señaló el demócrata. “A mis seguidores, amigos y a la comunidad en general, les pido que recuerden las otras ocasiones en que los fiscales se equivocaron y que se reserven su opinión. Estoy seguro de que este asunto se resolverá con éxito una vez que se presenten todos los hechos y mis compañeros de Nueva Jersey verán esto tal como es".
QUÉ SE SABE DE LA INVESTIGACIÓN
Un jurado federal en Manhattan escuchó las declaraciones de testigos antes de entregar la acusación. Se cree que la investigación sobre el senador comenzó en 2019.
En el momento de la entrega del obsequio, Daibes enfrentaba cargos federales de fraude bancario que podrían haberlo llevado a pasar hasta una década en una prisión federal. El empresario enfrentó más de una docena de cargos por supuestamente mentir sobre un préstamo de $1.8 millones del Mariner's Bank, donde se desempeñaba como presidente.
Fuentes familiarizadas con la investigación dicen que los fiscales federales han estado preguntando si Menéndez se ofreció a ayudar a Daibes con su caso penal contactando a funcionarios del Departamento de Justicia sobre el caso. Si el senador se ofreció a actuar a cambio de obsequios costosos, los expertos legales dicen que eso podría ser un delito.
"Para efectos de la Ley Federal de Extorsión, no importa si el senador realizó un acto oficial siempre que aceptó el dinero y tenía conocimiento de que el dinero era a cambio de esa influencia oficial, incluso si nunca llevó a cabo lo que había hecho y prometió que lo haría", dijo el analista legal de NBC Danny Cevallos.
Menéndez reveló que su familia recibió los lingotes de oro en 2020, pero reveló ese activo solo después de que la investigación criminal federal estaba en marcha.
En 2022, la Fiscalía Federal de Nueva Jersey acordó permitir que Daibes se declarara culpable de un cargo y cumpliera la libertad condicional, diciendo que el préstamo fraudulento fue reembolsado y que Daibes no tenía antecedentes penales.
Las fuentes le dijeron a nuestra cadena hermana News 4 que no hay indicios de que el senador haya contactado alguna vez al fiscal federal Philip Sellinger o su oficina, pero los dos hombres habían sido cercanos, con Sellinger designado para el puesto con el apoyo del senador, y Sellinger anteriormente sirvió como recaudador de fondos de campaña para Menéndez.
Un portavoz de la Oficina del Fiscal Federal dijo: "el Fiscal Federal Sellinger fue recusado del tema Daibes y toda la actividad de la oficina relacionada con ese asunto se manejó apropiadamente, de acuerdo con los principios del procesamiento federal".
La jueza federal Susan Wigeton ha retrasado la sentencia por fraude bancario para Daibes tres veces durante el último año. El abogado de Daibes ha negado que esté cooperando contra Menéndez.
"Por supuesto, el Gobierno preferiría que un colaborador suba al estrado, levante la mano derecha y señale al acusado en la sala del tribunal", dijo Cevallos.
Los portavoces del senador y su abogado no respondieron a solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico. Los abogados de Daibes también declinaron hacer comentarios.
El fiscal federal Damian Williams, que dirige la investigación, se negó a responder preguntas sobre la investigación durante una conferencia de prensa no relacionada el martes. Su portavoz Nick Biase también declinó hacer comentarios. Los portavoces del FBI y de Investigación Criminal del IRS también declinaron hacer comentarios.
La cuestión de si Menéndez aceptó indebidamente lingotes de oro es sólo una parte de la investigación.
Como informó por primera vez News 4, los funcionarios también están investigando si Menéndez o su ahora esposa aceptaron obsequios indebidamente, incluido el uso de un Mercedes y un apartamento de lujo en D.C., de parte de los propietarios de un negocio de Nueva Jersey. Esa empresa, IS EG Halal, obtuvo un contrato exclusivo con el Gobierno de Egipto para realizar todas las inspecciones de carne Halal para el condado, a pesar de que la empresa no tenía experiencia previa.
Los investigadores quieren saber si Menéndez utilizó su posición como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, que supervisa miles de millones en ayuda a Egipto, para ayudar a esa empresa de Nueva Jersey a obtener el contrato a cambio de obsequios.
Un portavoz del EI, EG Halal, negó haberle dado algún regalo al senador y dijo que ganaron el contacto con Egipto por sus méritos. Como informó por primera vez NBC News, los investigadores federales confiscaron los dispositivos telefónicos de Wael Hana, fundador y presidente de IS EG Halal.
Un expediente judicial federal muestra que en noviembre de 2019, el FBI registró la sede del EI EG Halal y la residencia de Hana. Según un expediente del abogado de Hana, Lawrence Lustberg, los agentes federales en ese momento confiscaron teléfonos celulares, computadoras, tabletas, USB, documentos comerciales, libretas, un álbum de fotos, $5,943 dólares en efectivo, joyas y el pasaporte de Hana.
La mayoría de esos artículos fueron devueltos a Lustberg dos meses después.
Menéndez negó previamente haber actuado mal en mayo: "Estoy seguro de que terminará en absolutamente nada".
Menéndez ha sido un prodigio político que ganó por primera vez un puesto en la junta escolar a los 20 años. Posteriormente fue elegido alcalde de Union City, miembro de la Asamblea y del Senado estatales, y más tarde de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, donde permaneció más de una década.
En 2006, fue nombrado miembro del Senado de Estados Unidos después de que Jon Corzine renunciara para convertirse en gobernador. Fue elegido para un mandato completo ese mismo año y reelegido en 2012 y 2018.
En 2015, un jurado federal acusó a Menéndez de soborno, conspiración y fraude, alegando que había aceptado obsequios de un médico de Florida, Salomon Melgen, a cambio de usar su consultorio para beneficiar los intereses de ese médico.
Su juicio de 2017 terminó con un jurado en desacuerdo y, a principios de 2018, el Gobierno optó por no volver a juzgarlo después de que un juez desestimó algunos de los cargos de la acusación.
