ATMORE, Alabama – Alabama está preparada para utilizar gas nitrógeno en una ejecución planificada el próximo mes, el primer estado en intentar ese método, preparando el escenario para impugnaciones legales mientras funcionarios de todo Estados Unidos examinan alternativas en medio de una escasez de medicamentos para inyección letal.
Pero aunque Alabama tiene la intención de utilizar la hipoxia por nitrógeno, en la que una persona respira sólo nitrógeno y muere por falta de oxígeno, algunos detalles del protocolo siguen siendo un misterio para el público.
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Incluso el recluso que va a morir, Kenneth Eugene Smith, dijo a NBC News este mes que no tiene conocimiento de un protocolo estatal no redactado que describa cómo funcionará el procedimiento. A sus representantes legales y médicos se les permitió este mes recorrer la cámara de ejecución e inspeccionar una máscara para respirar nitrógeno, pero sin Smith.
“Como dice Kenny, también dice el resto de mis hermanos”, dijo Smith sobre los otros 163 condenados a muerte en el estado durante una entrevista telefónica desde el Centro Correccional William C. Holman en Atmore.
Para aumentar la novedad de su caso, Smith, de 58 años, es un raro ejemplo de una persona que sobrevivió a un intento fallido de ejecución: un plan anterior para ejecutarlo mediante inyección letal en noviembre de 2022 fue cancelado cuando el personal penitenciario no pudo encontrar un vena adecuada. Esto, además del creciente escrutinio sobre el uso de la inyección letal en otros reclusos, provocó una pausa en las ejecuciones en Alabama.
"No es una solución única para todos", dijo Smith.
Smith fue condenado por su papel en el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador, Elizabeth Sennett, en 1988 en el condado de Colbert, Alabama. Su familia dijo que están confiando en los funcionarios para completar la ejecución, programada para el 25 de enero, luego de décadas de demoras relacionadas con la ley, pero no llegaron a decir que confían en que el estado ejecutará la sentencia de Smith después del intento fallido del año pasado.
"Quiero decir, realmente no se puede probar con nadie, pero sólo espero que esta vez lo hagan bien", dijo el hijo de Elizabeth Sennett, Michael Sennett.
La inyección letal sigue siendo el principal método de ejecución en Alabama, pero el estado, que aprobó el uso de nitrógeno en 2018, quiere emplearla en el caso de Smith. Cuando la ejecución de Smith fracasó el año pasado, el estado acordó que no intentarían ejecutarlo nuevamente mediante inyección letal.
Con tantas preguntas pendientes y el dudoso historial del estado, los expertos y críticos de la pena de muerte dicen que la decisión de probar un método no probado no infunde confianza en el público.
Oklahoma y Mississippi también aprobaron el uso de la hipoxia nitrogenada, pero ninguno la ha probado.
"Es algo chapucero", dijo Deborah Denno, profesora de la Facultad de Derecho de Fordham que estudia la pena de muerte, y agregó que "los estados están tan desesperados por seguir ejecutando personas que idean un método y dicen: "esto es infalible", "y luego proporciona tan pocos detalles".
Lo que dice y no dice el protocolo estatal
El público tuvo una primera visión de cómo podría funcionar una ejecución por hipoxia de nitrógeno cuando un protocolo elaborado por el Departamento Correccional de Alabama se incluyó en un expediente judicial en agosto.
- El recluso será colocado en una camilla en la cámara de ejecución y se le colocará un oxímetro de pulso, que mide los niveles de oxígeno en la sangre, dice el documento. Se probará una máscara, descrita por los funcionarios en una declaración jurada como “utilizada con fines industriales”, para garantizar que “se suministre aire respirable” antes de colocarla en la cara del recluso.
- A un asesor espiritual se le permitirá ingresar a la cámara e interactuar con el recluso como parte de un plan previamente aprobado. (El consejero espiritual permanecerá en la cámara hasta que se complete la ejecución).
- Luego, se correrán las cortinas de la cámara para que los testigos puedan ver la ejecución. Al recluso se le permitirá hacer una declaración final y, si no se concede una suspensión de la ejecución, la máscara será inspeccionada por última vez y “el director activará el sistema de hipoxia por nitrógeno”, según el documento.
- Se administraría gas nitrógeno en la máscara durante 15 minutos o "cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo", dice el documento.
Pero el esquema del procedimiento también incluye pasajes muy redactados relacionados con cómo se calibra el equipo de monitoreo de oxígeno, cómo se opera el sistema de hipoxia de nitrógeno, incluidos varios requisitos de seguridad, y el apagado del sistema.
Otros detalles, como quién suministra el gas nitrógeno y la máscara, cómo se almacena generalmente el gas y qué capacitación en seguridad ha recibido el personal penitenciario, aún no están claros.
"Todas las partes sobre las que necesitaríamos saber más están redactadas", dijo Denno, el profesor de Fordham. “¿De dónde sacan el gas? Eso es muy importante. Incluso si no quiere mencionar al fabricante, quiere saber, como lo hacemos con nuestros medicamentos para inyección letal: ¿el gas proviene de una fuente legítima? ¿Se entrega al Departamento Correccional o se elabora en algún lugar?
La oficina del fiscal general de Alabama no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre más detalles sobre el método del gas nitrógeno. Una fuente familiarizada con el pensamiento del Fiscal General Steve Marshall dijo que está "determinado" a llevar a cabo la ejecución de Smith, y le dijo a NBC News que ha estado presionando para el desarrollo del protocolo de nitrógeno durante su mandato, describiéndolo como un acuerdo "no negociable". " antes de que finalice su mandato en enero de 2027.
"Este nuevo método puede resultar más eficiente para el uso del gobierno y tiene el beneficio tangencial de ser indoloro", dijo la fuente, refiriéndose a los desafíos que plantea la inyección letal. "La muerte de la señora Sennett, por supuesto, no lo fue".
En una declaración anterior, Marshall dijo que es necesario que la ejecución de Smith avance.
"Aunque la espera ha sido demasiado larga, estoy agradecido de que nuestros talentosos litigantes de capital casi hayan llevado este caso a la meta", dijo Marshall.
¿Cómo mata la hipoxia por nitrógeno?
El nitrógeno es un gas incoloro e inodoro que se produce naturalmente; es abundante (se encuentra en la atmósfera terrestre y en el suelo) y puede usarse para congelar rápidamente alimentos en su forma líquida.
Pero si no se mezcla con una cantidad adecuada de oxígeno, inhalarlo puede provocar efectos fisiológicos adversos, como fatiga anormal, problemas respiratorios, vómitos e incluso la muerte.
Joel Zivot, médico practicante de anestesiología y medicina de cuidados intensivos en la Universidad Emory en Atlanta, dijo que le gustaría saber cómo planean los funcionarios penitenciarios de Alabama administrar nitrógeno puro sin permitir que el oxígeno se mezcle con él.
Si "el nitrógeno se mezcla con cualquier cantidad de oxígeno, cualquier cantidad de aire, entonces el nitrógeno tardará más en causar la muerte, o puede que nunca cause la muerte", dijo Zivot, y agregó que si el proceso se prolonga, "Básicamente estamos hablando de muerte por asfixia lenta, que el cuerpo interpretará como profundamente incómoda y aterradora”.
"No hay margen de error", afirmó.
Una fuga involuntaria de nitrógeno también puede tener consecuencias desastrosas, advirtió Zivot.
“Lo que pasa con la inyección letal es que una vez que se coloca el catéter y se inyecta el medicamento, realmente no debería haber ningún riesgo para nadie, ni para ningún observador ni para nadie en la habitación, porque los químicos no abandonan el cuerpo del prisionero ni tocan a nadie. cualquier otra persona”, dijo. "Pero, por supuesto, el gas irá a donde quiera, dondequiera que haya lugares a donde ir".
Un informe de la Junta de Seguridad Química de EEUU que revisó docenas de casos de asfixia con nitrógeno entre 1992 y 2002 encontró 80 muertes, y la mayoría de los incidentes ocurrieron en entornos industriales y de fabricación. La junta dijo que las causas de la muerte incluyeron no detectar la falta de suficiente oxígeno en un espacio confinado y un uso equivocado de gas nitrógeno en lugar de respirar aire.
En 2021, seis trabajadores murieron por asfixia con nitrógeno debido a una fuga de nitrógeno líquido en una planta procesadora de pollos en Georgia.
"No hay margen de error”
En una audiencia este mes, el equipo legal de Smith argumentó ante un juez federal que el uso de hipoxia por nitrógeno violaría la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales. Un anestesiólogo que testificó en nombre de Smith dijo que podría vomitar con el riesgo de ahogarse, experimentar la sensación de asfixia o potencialmente quedar en estado vegetativo.
Los fiscales estatales calificaron esas posibilidades de especulativas y dijeron que creen que es posible que el nitrógeno se utilice de forma humana.
La Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria ha confirmado la hipoxia por nitrógeno para sacrificar solo a ciertos animales, como pollos y pavos, y recomienda administrar un sedante a los animales más grandes. La comprensión de cómo reaccionan los cuerpos humanos a la hipoxia por nitrógeno es limitada porque no es algo que los profesionales médicos puedan estudiar legítimamente en relación con las ejecuciones; No está claro si el protocolo de Alabama recomienda el uso de un sedante.
La Asociación Médica Estadounidense “no puede pedir a los médicos que violen la ética profesional al impartir conocimientos médicos que puedan ayudar o contribuir a la capacidad de otros para aplicar métodos de pena capital”, dijo un portavoz.
¿Se podría retrasar la ejecución?
El juez federal de distrito R. Austin Huffaker Jr. no indicó cuándo podría pronunciarse sobre el caso de Smith, pero en una orden judicial de la semana pasada sugirió que Alabama hiciera al menos un compromiso al permitir que se le dieran los últimos ritos antes de que se asegurara la máscara.
El asesor espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, presentó una demanda este mes alegando que el estado está violando sus libertades religiosas al exigirle que no esté a menos de 3 pies de Smith en la cámara de ejecución.
Hood, un opositor a la pena de muerte, dijo que desde entonces Alabama acordó permitirle estar con Smith antes de que le coloquen la máscara y que puede tocar a Smith durante la ejecución. Todavía tiene dudas sobre su seguridad.
“Si se produjera una fuga de nitrógeno en la cámara de ejecución, ¿quién estaría allí?” preguntó Hood durante una conferencia de prensa después de presentar su denuncia. “¿Cuál es el procedimiento de emergencia si colapso?”
El Departamento Correccional de Alabama se negó a comentar sobre litigios pendientes.
Smith tenía 22 años cuando el pastor Charles Sennett lo contrató a él y a otras dos personas por 1,000 dólares cada uno para matar a su esposa y poder cobrar su seguro de vida, dijeron los fiscales. Elizabeth Sennett, de 45 años, fue asesinada a puñaladas y golpes en su casa.
"Si pudiera retroceder el tiempo, absolutamente lo haría", dijo Smith este mes. “Ya se han perdido muchas vidas en este caso y esto generará más víctimas”.
La familia de Sennett no está de acuerdo.
“No me importa cómo salga, siempre y cuando salga”, dijo Michael Sennett.
Smith dijo que espera que cualquier retraso en su ejecución sea lo suficientemente largo como para que la Legislatura estatal apruebe un proyecto de ley que lo beneficiaría. Un juez condenó a Smith a muerte en 1996, a pesar de que un jurado votó 11 a 1 a favor de cadena perpetua.
Un proyecto de ley que requeriría un jurado unánime para imponer la pena de muerte y se aplicaría retroactivamente a casos como el de Smith no avanzó este año, pero se espera que sea reintroducido cuando comience la próxima sesión en febrero.
Smith tiene preguntas sin respuesta sobre el protocolo de hipoxia por nitrógeno, pero dijo que sólo cae en depresión y ansiedad cuando piensa en la ejecución fallida del año pasado y lo que le espera el próximo mes.
“El hecho de que me hayan preparado para ser el primero en recibir gas es realmente aterrador”, dijo. "Sí, es absurdo estar en esta posición".
Este reporte fue escrito primero en inglés por NBC News.
