Un portavoz de Panera Bread dice que la cadena de restaurantes está eliminando gradualmente su Charged Lemonade, una bebida con alto contenido en cafeína a la que se han atribuido al menos dos muertes en demandas judiciales.
Las bebidas suscitaron controversia en octubre a raíz de una demanda presentada por la familia de Sarah Katz, de 21 años, estudiante de la Universidad de Pensilvania con una afección cardiaca que murió tras consumir Charged Lemonade. Una segunda demanda fue presentada en diciembre por la familia de Dennis Brown, un hombre de Florida con un trastorno por deficiencia cromosómica y un retraso en el desarrollo que también murió tras beber Charged Lemonade.
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Una tercera demanda fue presentada en enero por Lauren Skerritt, una mujer de 28 años de Rhode Island, que afirmaba que la bebida le había dejado "lesiones cardiacas permanentes".
Un portavoz de Panera dijo el martes que la discontinuación a nivel nacional de la limonada cargada viene después de una "reciente transformación del menú".
"Hemos escuchado a más de 30,000 clientes acerca de lo que querían de Panera, y nos estamos centrando en la amplia gama de bebidas que sabemos que nuestros clientes desean - que van desde emocionantes sabores de moda, a las opciones bajas en azúcar y baja cafeína", dijo el portavoz.
Anteriormente, Panera anunciaba su limonada cargada como "vegetal y limpia, con tanta cafeína como nuestro café tostado oscuro". Pero las demandas decían que, con 390 miligramos, una Charged Lemonade grande, de 30 onzas líquidas, tiene más cafeína en total que cualquier tamaño de café tostado oscuro de Panera, refiriéndose a la cantidad de cafeína que hay en la bebida sin hielo. Desde entonces, Panera ha actualizado su información nutricional para reflejar la cantidad de cafeína que contiene la limonada cargada con hielo, indicando que el tamaño grande de la limonada cargada con naranja sanguina, por ejemplo, contiene 302 miligramos.
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), los adultos sanos pueden consumir sin riesgo 400 miligramos de cafeína al día.
Después de que NBC News diera a conocer la noticia de la primera demanda, que se refería a Charged Lemonade como "una bebida energética peligrosa", Panera puso avisos más detallados en todos sus restaurantes y en su sitio web advirtiendo a los clientes que consumieran Charged Lemonade con moderación, indicando que no se recomienda para niños, personas sensibles a la cafeína o mujeres embarazadas o lactantes.
Un amigo dijo que Katz probablemente no tenía ni idea de que había cafeína en la bebida cuando la compró antes de su muerte.
"Estaba muy, muy atenta a lo que tenía que hacer para mantenerse a salvo", dijo Victoria Rose Conroy a NBC News en octubre. "Te garantizo que si Sarah hubiera sabido cuánta cafeína tenía, nunca la habría tocado ni con un palo de tres metros".
Panera ya había expresado su solidaridad con las familias Katz y Brown. Tras la segunda demanda, Panera declaró en un comunicado que consideraba que el "desafortunado fallecimiento del cliente no había sido causado por uno de los productos de la empresa" y afirmó que mantiene la seguridad de los productos de su menú. La cadena de restaurantes no hizo comentarios sobre la tercera demanda.
El lunes por la noche, dos empleados de Panera que hablaron con NBC News bajo condición de anonimato porque temían perder sus puestos de trabajo confirmaron que habían recibido memorandos a primera hora del día de personal por encima de ellos indicando que sus restaurantes ya no pedirían ingredientes para hacer Charged Lemonade.
Los memorandos, que fueron compartidos con NBC News, procedían de un gerente en un caso y de un director regional en otro, dijeron los empleados. Uno de los memorandos decía que la limonada cargada se sustituiría en un plazo de dos semanas.
El primer empleado se identificó como un asociado en un restaurante Panera en Missouri, mientras que el otro dijo que era un gerente en un Panera en Pennsylvania.
Pero no todos los empleados de Panera se enteraron inmediatamente del cambio. El martes por la mañana, en un restaurante de Panera en el barrio neoyorquino de Queens, tres empleados dijeron que no se habían enterado de que se iba a dejar de servir la limonada cargada.
Elizabeth Crawford, socia del bufete de abogados Kline & Specter, PC, con sede en Filadelfia, que representa a los demandantes en las tres demandas, dijo el martes que Panera había dado un "buen paso".
"Esto es exactamente lo que nos propusimos hacer, hasta cierto punto, es asegurarnos de que este veneno sea retirado de los estantes", dijo en una entrevista exclusiva con NBC News. "Obviamente, no traerá de vuelta a Sarah, ni a Dennis, ni la vida que Lauren solía tener".
"Pero al menos lo que hará es evitar que esto le ocurra a otra persona", añadió.
