LOUISVILLE, Colorado — Santa Rosa. Paradise. El condado de Boulder. Lahaina. Los Ángeles.
Todos son lugares que han demostrado que las ciudades estadounidenses y sus sistemas de agua no fueron construidos para resistir incendios forestales, dicen los expertos.
Los hidrantes dejaron de funcionar. Las bombas y las plantas de tratamiento se quedaron sin energía. Los contaminantes químicos fueron absorbidos por las tuberías, lo que requirió un trabajo extenso y costoso.
Solo en Paradise, donde el incendio Camp de 2018 mató al menos a 85 personas y destruyó más de 18,000 estructuras, se espera que la reconstrucción del sistema de agua potable cueste $125 millones y tome tres años y medio más.
A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos con el cambio climático y se convierten en una amenaza mayor para las ciudades, las empresas de servicios de agua están afrontando la realidad de que deben reconstruir mejor.
"La gente está empezando a hacer algunas de las mismas preguntas que se hacían hace décadas sobre los huracanes y los terremotos", dijo Greg Hentschel, vicepresidente de ingeniería de CST Industries, que fabrica tanques de almacenamiento de agua.
Señaló la adopción de normas de construcción y nuevos estándares de ingeniería para fortalecer el entorno urbano contra esos riesgos.
Una mejor infraestructura hídrica por sí sola no protegerá a los vecindarios de los incendios, dicen los expertos, y muchas de las ideas son costosas. Pero hay cosas que las comunidades pueden hacer.
A continuación, se enumeran algunas de ellas:
VÁLVULAS DE CIERRE A DISTANCIA EN LOUISVILLE
A medida que los edificios se queman, también lo hacen sus tuberías, que derraman agua hasta que un trabajador de servicios públicos puede entrar de forma segura para cerrar la válvula de suministro.
La demora puede ser de horas o días, todo mientras se pierde agua preciosa para combatir el fuego.
Desde que el incendio Marshall quemó más de 500 casas en la ciudad de Louisville, Colorado, en 2021, la ciudad ha trabajado para instalar válvulas de cierre a distancia en los medidores de todas las casas que se han reconstruido.
Puede "evitarnos la muerte por mil cortes", dijo Kurt Kowar, director de obras públicas y servicios públicos de Louisville.
Un medidor estándar cuesta alrededor de $400, mientras que uno con capacidades de apagado remoto cuesta aproximadamente el doble.
Requieren señal celular para funcionar, lo que los convierte en una posible vulnerabilidad si se pierden las telecomunicaciones donde hay un incendio, pero Kowar dice que una acción rápida puede reducir ese riesgo.
También se pueden instalar válvulas de cierre remoto en las tuberías de distribución principales, lo que permite a las empresas de servicios públicos redirigir el agua más fácilmente a las áreas que la necesitan.
FUENTES DE AGUA DE EMERGENCIA
Hay una idea simple para hacer que el agua esté disponible para los helicópteros de extinción de incendios en las ciudades para que no tengan que volar a embalses distantes o al océano. Se llaman "heli-hidrantes": tanques de concreto que contienen unos pocos miles de galones de agua.
Los helicópteros pueden llenarse en menos de un minuto, y el heli-hidrante se recarga rápidamente desde un tanque alimentado por gravedad.
En noviembre, un heli-hidrante de 5,000 galones en el condado de San Diego fue El fuego fue aprovechado casi 30 veces por aviones que luchaban contra el incendio de Garden de 48 acres.
El Distrito Municipal de Agua Rainbow, una pequeña empresa de servicios públicos que presta servicios a varias comunidades no incorporadas, pagó alrededor de $200,000 para instalar su hidrante heli en 2021 después de que el incendio Lilac de 2017 quemara más de 100 edificios cercanos.
Mientras tanto, los hogares y las empresas pueden tomar medidas para protegerse almacenando agua en el lugar para combatir incendios. Algunas propiedades comerciales y grandes propiedades residenciales, como condominios o edificios de apartamentos, ya lo están haciendo, dijo, Hentschel. Esos tanques pueden costar entre $100,000 y millones de dólares según el tamaño.
Las casas individuales y los vecindarios pueden hacer lo mismo, pero solo si tienen mucho dinero. Hentschel estimó que un tanque para proteger una casa de 2,000 pies cuadrados podría costar entre $15,000 y $30,000, incluso antes de las tuberías y un sistema de rociadores.
Dijo que los vecindarios podrían reducir los costos colaborando en un solo tanque grande.
TUBERÍAS ESPECIALES PARA COMBATIR INCENDIOS
No es una fantasía: las tuberías independientes de alta presión que transportan agua (incluso agua del océano si es necesario) a través de la ciudad hasta hidrantes especiales a los que se puede acceder en caso de incendios más graves han sido algo habitual en gran parte de San Francisco durante más de un siglo después de que el terremoto de 1906 provocara incendios generalizados que quemaron más de 500 manzanas de la ciudad.
En la actualidad, 134 millas de tuberías se alimentan de un depósito y dos grandes tanques, que se utilizan solo para los incendios más grandes. La ciudad tiene un depósito de reserva, alrededor de 200 cisternas subterráneas de reserva con una capacidad de 70.000 galones cada una, y puede bombear agua de mar si es necesario.
El sistema de agua potable habitual se aprovecha primero para incendios pequeños y es suficiente en condiciones normales.
“En el caso de Pacific Palisades, un sistema como este hubiera sido muy útil”, dijo Steve Ritchie, quien supervisa el sistema para la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco.
La empresa de servicios públicos ha invertido miles de millones para actualizar el sistema y lo está expandiendo a los vecindarios del oeste y sureste durante los próximos 15 años por otros $4.5 mil millones.
Construir un sistema comparable hoy sería demasiado costoso para la mayoría de las comunidades, pero “hay elementos que se podrían hacer y que podrían ser muy útiles”, dijo Ritchie. Eso podría incluir la instalación de cisternas subterráneas dispersas o un par de líneas de alta presión con hidrantes especiales en áreas de alto riesgo.
La electricidad suministrada por la red generalmente alimenta grandes plantas de tratamiento y bombas que mantienen el flujo de agua potable.
Cuando se corta la energía, como sucede con frecuencia durante incendios y tormentas, el sistema de agua fallará rápidamente sin el tipo adecuado de energía de respaldo.
Louisville tenía generadores en la infraestructura de agua crítica durante el incendio de Marshall, pero estaban alimentados por la empresa de gas natural local, que cortó el gas en toda la ciudad como precaución ya que era un riesgo de incendio adicional.
Sin energía para las bombas, una vulnerabilidad común en las ciudades de los Estados Unidos, la presión del agua se desplomó. Las autoridades terminaron enviando agua sin tratar al sistema de agua potable para restablecer la presión, salvando hogares y posiblemente vidas, pero contaminando el sistema de agua.
Hoy, están convirtiendo sus generadores para que funcionen con diésel, que puede funcionar durante varios días antes de reabastecerse.
Un riesgo de que los incendios lleguen a las ciudades es que los contaminantes químicos entren en el agua potable. Según los expertos, cuando los productos químicos tóxicos de los materiales sintéticos quemados, que son comunes en los hogares, llegan a las tuberías de agua potable, ni siquiera filtrar o hervir el agua hará que sea segura para beber.
Los dispositivos de prevención de reflujo pueden ayudar a resolver ese problema, dijo Andrew Whelton, profesor de ingeniería en la Universidad de Purdue. Los dispositivos se instalan en los medidores de agua y solo permiten que el agua fluya en una dirección.
Las empresas de servicios públicos de Louisville y Paradise, California, los están instalando a medida que reconstruyen las casas.
Las líneas de servicio y los medidores de agua dañados son otra fuente común de contaminación, incluso si la casa o el edificio están intactos. Cuando se calienta, el plástico, un material común en los sistemas de agua, puede liberar sustancias químicas tóxicas. Incluso el daño indirecto por calor a las tuberías y accesorios que comúnmente usan algo de plástico puede resultar en contaminación.
Para limitar el daño por calor a esas partes, las tuberías deben enterrarse a 3 pies bajo tierra, los arbustos y los edificios deben estar alejados de la caja del medidor, y la caja en sí debe tener una cubierta de metal o concreto.
Estas medidas podrían adoptarse como parte de un código nacional de incendios forestales para la infraestructura hídrica, y las aseguradoras podrían ofrecer descuentos a los municipios que hayan tomado medidas para reducir el riesgo, dijo Whelton.
“Hay un enfoque que permite que las personas tomen sus propias decisiones”, dijo. “Otro es decir, mira, tenemos esto sucediendo, estamos gastando tanto dinero de los contribuyentes para solucionarlo, así que en algún momento tenemos que ayudar a todos a limitar los impactos financieros para que podamos usar los fondos de manera inteligente”.
