Aliviar el tráfico de las horas pico en la Interestatal 25 al sur de Denver requerirá controlar el acceso de miles de automovilistas a la autopista con una precisión de una fracción de segundo nunca antes vista en Colorado.
Es por eso que, en las próximas semanas, los funcionarios de transporte estatales lanzarán el Programa Piloto de Autopistas Administradas ‘’Smart 25’’, utilizando lo que se llama "medición de rampa coordinada" en un tramo de 14 millas de la I-25 en dirección norte entre University Boulevard en Denver y Ridgegate Parkway en Lone Tree.
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Muchas rampas de entrada en las carreteras del área metropolitana de Denver tienen semáforos para controlar el flujo del tráfico, pero no están programadas para responder a las condiciones en tiempo real. Al realizar cambios constantes y minuciosos en el tiempo que los automóviles esperan en las rampas de entrada antes de incorporarse a la carretera, los ingenieros de tráfico creen que las ralentizaciones y los atascos se pueden reducir en gran medida, o evitar por completo.
La prueba, según el gerente de proyectos Smart 25 del Departamento de Transporte de Colorado, Zach Miller, ya ha sido implementada a casi 8,800 millas de distancia en Melbourne, Australia.
"Australia ha descubierto cómo utilizar algoritmos para resolver problemas de tráfico complejos para evitar la congestión", dijo Miller. "Tengo la esperanza de que esta técnica también pueda ser beneficiosa para el CDOT".
Lo que encontró la segunda ciudad más grande de Australia después de implementar su programa coordinado de medición en rampa en un tramo de la autopista M1 hace una década es impresionante: la cantidad de vehículos que pasan aumentó en un 25% durante los períodos pico de viajes diarios, las velocidades de viaje mejoraron del 35% al 60% durante picos y choques se redujo entre un 20% y un 50%.
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"No podemos controlar lo que hacen los conductores, pero podemos controlar el entorno en el que toman estas decisiones", dijo Matt Hall, gerente del Departamento de Transporte de Victoria.
Y ese entorno es de extrema precisión: las condiciones del tráfico en la carretera son monitoreadas constantemente por sensores, que envían datos a computadoras que procesan algoritmos. El tiempo que se enciende la luz verde o roja en una rampa de entrada se ajusta cada 20 segundos.
A veces, eso significa agregar solo una décima de segundo al tiempo de espera de los automovilistas, dijo Gaffney, pero manipular los tiempos de espera en numerosas rampas a lo largo de millas de carretera ayuda a llenar los espacios vacíos que hay en la carretera para mantener el tráfico en movimiento sin problemas. Solo se necesitan dos vehículos adicionales por milla de carril para empantanarlo todo, dijo.
El tramo de la I-25 a través del Denver Tech Center ve más de 250,000 vehículos por día en promedio, según muestran los datos del CDOT. Melanie Ward, asesora estratégica de Centennial para transporte y movilidad, dijo que se han reportado muchas quejas de los residentes de la ciudad sobre la I-25.
Ella da la bienvenida al programa piloto Smart 25 del CDOT como una posible solución a la congestión, y posiblemente ayude a reducir los días de alerta de ozono del área metropolitana, pero le preocupa que las luces de rampa roja extendidas puedan significar reflujos en las calles conectadas.
En Melbourne, dijo Gaffney, eso no ha sido un problema. Si una rampa comienza a sobrecargarse, los automóviles se liberarán mientras el sistema transfiere los tiempos de espera en algún lugar de la carretera para compensar.
Tanto Hall como Gaffney dijeron que Colorado está a la vanguardia en la implementación de un sistema coordinado de medición en rampa. Utah, Georgia, Carolina del Norte y Tennessee, entre otros estados, han explorado su uso, pero la I-25 ya cuenta con gran parte de la infraestructura necesaria.
Eso incluye los sensores en la carretera y una docena de "discos de detección" en cada una de las 18 rampas involucradas en el estudio, dijo Miller. Los primeros tres meses del piloto, que podría comenzar a fines de junio, se dedicarán a recopilar datos.
“Este corredor se renovó por completo hace 15 años”, dijo Miller, refiriéndose a los carriles adicionales construidos en la I-25 y la I-225 en 2006 como parte del proyecto T-REX de $ 800 millones. "Sin embargo, la mayor parte de las ganancias de capacidad mejoradas se han perdido debido al aumento de la demanda".
