FORT COLLINS, Colorado - Se arrastran y se deslizan unas sobre otras por docenas, y ahora hay una cámara web para que cualquiera pueda verlas en línea en cualquier momento, incluso de noche.
Una "mega guarida" con hasta 2,000 serpientes de cascabel no es lo mejor para muchas personas. Pero es una bonanza visual para los científicos y otros entusiastas de las serpientes cuyas observaciones están ayudando a ampliar la comprensión de estos reptiles inusuales e inmerecidamente difamados.
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El sitio remoto en un terreno privado en el norte de Colorado está en una ladera llena de grietas en las rocas donde las serpientes pueden mantenerse calientes y esconderse de los depredadores.
“Esta es una guarida muy, muy grande para las serpientes de cascabel. Es una de las más importantes que conocemos", dijo el martes Emily Taylor, profesora de biología de la Universidad Politécnica Estatal de California que dirige la investigación del Proyecto RattleCam.
Los investigadores instalaron la cámara web en mayo, aprovechando los conocimientos adquiridos con una anterior que colocaron en una guarida de serpientes de cascabel en California. La ubicación exacta en Colorado se mantiene en secreto para disuadir a los amantes (o a los que odian) a las serpientes de meterse con ellas, indicó Taylor.
Las serpientes de cascabel de gran altitud en Colorado se refugian en sus guaridas durante el invierno y emergen en la primavera para una corta temporada de actividad, en comparación con las víboras del suroeste. En esta época del año, solo las hembras preñadas están en la guarida, mientras que los machos y las hembras no preñadas se mudan a las tierras bajas cercanas.
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En agosto nacerán los bebés. Se llaman cachorros y, a diferencia de casi todos los demás reptiles, no salen de huevos, sino que nacen vivos.
Además, a diferencia de otras víboras, las madres de serpientes de cascabel cuidan de sus crías, protegiéndolas contra los depredadores con sus cuerpos. A veces, las serpientes de cascabel incluso cuidan de las crías de otras.
"Las serpientes de cascabel son realmente buenas madres. La gente no lo sabe", explicó Taylor.
Una cámara web ayuda a los científicos a observar el comportamiento de las serpientes sin interferir. Mientras tanto, las personas que miran en línea avisan a los científicos sobre eventos que se les escapan, o les dan pistas con su propio conocimiento sobre el medio ambiente local.
"Realmente es un esfuerzo grupal, un esfuerzo científico comunitario, que no podríamos hacer solos como científicos", aseguró Taylor.
De vez en cuando hay drama.
Los halcones de cola roja dan vueltas arriba, esperando la oportunidad de lanzarse en picado para comer. Una vez, una urraca, pariente de los cuervos de color negro, blanco y azul y cola larga, atrapó una cría de serpiente de cascabel.
Cuando llueve, las serpientes de cascabel se enroscan y recogen agua para beber de los vasos que forman sus cuerpos.
Taylor espera un aumento en la actividad después del nacimiento de las crías, y luego aún más en septiembre, cuando las serpientes regresen de las áreas circundantes en preparación para el invierno.
Las serpientes de cascabel tienen la mala reputación de ser espeluznantes y amenazantes. Pero la cámara web muestra que son animales sociales que no se esfuerzan por ser agresivos, señaló Taylor.
"Trato de defender a los desvalidos y mostrarle a la gente que las serpientes de cascabel tienen ese otro lado que es realmente digno de nuestra admiración", concluyó Taylor.
