El vuelo 328 de United, que iba de Denver a Honolulú (Hawaii), tuvo que regresar al Aeropuerto Internacional de Denver poco después de despegar, al reportarse uno de sus motores envuelto en llamas.
La investigación sobre la explosión del motor en un avión de pasajeros que despegaba de Denver se centra en las aspas rotas del ventilador, un hecho que recuerda una falla fatal a bordo de otro avión en el 2018.
Estas y otras fallas recientes del motor plantean dudas sobre las suposiciones de larga data sobre cuánto duran las aspas del ventilador y si se inspeccionan con la suficiente frecuencia.
Un Boeing 777 operado por United Airlines tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Denver después de que uno de sus motores explotó, arrojando enormes trozos de escombros que fueron a caer en vecindarios suburbanos. Los pasajeros capturaron en video el motor averiado, tambaleándose y aún en llamas, mientras los pilotos regresaban a salvo al aeropuerto minutos después de que despegara el avión con destino a Hawaii.
¿QUÉ SUCEDIÓ?
Funcionarios estadounidenses dijeron el domingo por la noche que se rompieron dos aspas de ventilador en el motor de Pratt & Whitney. Los expertos dijeron que es probable que una hoja se partiera primero y cortara la segunda.
El jefe de la Administración Federal de Aviación, Stephen Dickson, dijo que los inspectores rápidamente concluyeron que las inspecciones deberían realizarse con más frecuencia para el tipo de aspas huecas de los ventiladores en ciertos motores Pratt & Whitney que se utilizan en algunos Boeing 777.
Como resultado, 69 aviones y otros 59 almacenados fueron puestos en tierra en Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, los únicos países con aviones que utilizan este motor en particular.
United, la única aerolínea estadounidense con aviones afectados, dijo que dejó en tierra 24 Boeing 777 y que otros 28 permanecerán estacionados. Los reguladores japoneses ordenaron a Japan Airlines y All Nippon Airways que dejaran en tierra 32 aviones, y Korean Air y Asiana Airlines de Corea del Sur dijeron el lunes que dejarán en tierra sus Boeing 777.
¿QUÉ ESTAN BUSCANDO LOS INVESTIGADORES?
Los expertos en seguridad dijeron que la investigación se centrará en por qué se rompieron las aspas del ventilador, si se cometieron errores en la fabricación o el mantenimiento, o se pasaron por alto problemas durante las inspecciones, y si las inspecciones de las aspas deben realizarse de manera diferente o con más frecuencia. Compararán el incidente del sábado con otros similares en diciembre en Japón y en 2018 en otro vuelo de United a Hawai.
Los investigadores también analizarán por qué la cubierta, que cubre la parte delantera del motor, se rompió junto con otras partes. Las fotos muestran una gran fractura en la parte inferior del avión.
"Fue un golpe sustancial", dijo John Goglia, ex miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que está investigando el incidente del sábado. “Si eso hubiera golpeado el ala, las cosas podrían haber sido diferentes porque el ala está llena de combustible” y el motor averiado estaba en llamas.
Otra preocupación: el motor siguió en llamas incluso después de que los pilotos supuestamente cortaron el suministro de combustible. Eso podría indicar una fuga de combustible, dijo Todd Curtis, ex ingeniero de Boeing y ahora consultor de seguridad.
¿EN CUÁNTO PELIGRO ESTUVIERON LOS PASAJEROS?
El incidente del sábado se denomina falla "incontenible" porque los escombros volaron del motor que se desintegraba, creando metralla que puede dañar sistemas clave como líneas hidráulicas o golpear la cabina de pasajeros.
La última muerte relacionada con un accidente en un vuelo de una aerolínea estadounidense ocurrió en 2018, cuando una paleta de ventilador rota provocó la ruptura del motor de un Boeing 737 de Southwest Airlines. Parte de la carcasa del motor golpeó y rompió una ventana.
La pasajera en el asiento de la ventana salió disparada hasta la mitad y murió a causa de sus heridas. Ese motor fue fabricado por una empresa diferente, CFM International, una empresa conjunta de General Electric y la francesa Safran S.A.
El sábado, ninguno de los 231 pasajeros o 10 miembros de la tripulación resultó herido.
¿SE HAN REGISTRADO INCIDENTES SIMILARES?
Horas antes del vuelo de Denver, un avión de carga Boeing 747 en los Países Bajos sufrió una falla en el motor que provocó que las partes del motor cayeran al suelo. Aunque el avión tiene motores Pratt & Whitney, son diferentes de los de algunos Boeing 777, y todavía nada muestra ninguna similitud con el problema en el avión de United, dijo Janet Northcote, portavoz de la Agencia Europea de Seguridad Aérea.
Sin embargo, otros percances parecen estar estrechamente relacionados con el incidente de Denver.
En diciembre, un Boeing 777 de Japan Airlines con motores Pratt & Whitney de la misma serie sufrió daños en las aspas del ventilador y perdió un panel grande, pero pudo aterrizar con seguridad.
En 2018, otro Boeing 777 de United Airlines sufrió una falla en el motor que provocó que partes de la carcasa se desprendieran y cayeran al Océano Pacífico mientras el avión volaba de San Francisco a Honolulu. En un informe del año pasado sobre el incidente, la NTSB dijo que Pratt & Whitney pasó por alto signos de agrietamiento en inspecciones anteriores de la paleta del ventilador que se rompió, y falló en la capacitación de la compañía. La compañía le dijo a la NTSB que estaba solucionando las deficiencias.
¿ESTO DAÑARÁ A BOEING?
Cai von Rumohr, analista de aviación de Cowen, dijo que los eventos relacionados con el vuelo del sábado serán un problema mayor para la empresa matriz de Pratt & Whitney, Raytheon, más que para Boeing. Aún así, dijo, "probablemente no sea un gran negativo" para Raytheon porque afecta a un número relativamente pequeño de aviones y los motores se han utilizado durante muchos años.
Otros expertos dijeron que Boeing también podría estar en el centro de atención a medida que los investigadores trabajan por qué la capota se separó del motor. "Esa capota es un diseño de Boeing, no es el diseño del fabricante del motor", dijo Jeff Guzzetti, ex director de la división de investigación de accidentes de la FAA.
La reputación de Boeing ha sido golpeada desde 2018 por dos accidentes mortales de otro avión, el 737 Max.
