BRIGHTON, Colorado - Dos agentes de policía del área de Denver ignoraron las súplicas de Elijah McClain de que no podía respirar cuando sujetaron al hombre negro por el cuello antes de que le inyectaran un potente sedante y muriera, dijeron los fiscales el miércoles.
Así comenzó el juicio sobre una confrontación de 2019 que se convirtió en un grito de guerra para las protestas y estimuló la reforma policial.
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En los argumentos iniciales del primero de varios juicios derivados de la muerte de McClain, los abogados de ambas partes pintaron imágenes contrastantes de la lucha mortal después de que la policía lo detuviera en Aurora.
Los oficiales Randy Roedema y Jason Rosenblatt se acercaron a McClain, un masajista de 23 años, mientras caminaba a casa desde una tienda, llevando solo una bolsa de plástico con tres latas de té helado y su teléfono. Una persona que llamó al 911 lo había denunciado como sospechoso.
Si los fiscales pueden convencer al jurado de que la detención fue injustificada, eso socavaría cualquier argumento de que las lesiones de McClain fueron el resultado de que los agentes simplemente hicieron su trabajo.
Roedema y Rosenblatt están acusados de homicidio por negligencia criminal, homicidio y agresión. Se declararon no culpables pero nunca hablaron públicamente sobre las acusaciones en su contra. Se espera que el juicio dure aproximadamente un mes. Un tercer oficial y dos paramédicos también están acusados por la muerte de McClain y su juicio está programado para finales de este año.
Las autoridades han determinado que el sedante ketamina jugó un papel clave en la muerte de McClain, lo que impulsó un renovado escrutinio sobre el uso de la droga en personas que se consideraba que actuaban de manera errática y llevó al Departamento de Salud de Colorado a limitar cuándo los trabajadores de emergencia pueden administrarla. En 2020, la Legislatura estatal, liderada por los demócratas, prohibió las sujeciones del cuello por parte de la policía.
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El fiscal Jonathan Bunge dijo que violaron las políticas del departamento al usar fuerza excesiva contra McClain y no lograr reducir la situación.
“Escuche las palabras de Elijah”, indicó Bunge mientras reproducía el video del episodio de la cámara corporal de la policía. “Cuando Elijah está en el suelo esposado, dice una y otra vez: 'No puedo respirar'. Por favor, ayúdame’”.
Pero el abogado de Roedema, Reid Elkus, aseguró que las acciones de los agentes estaban en consonancia con las políticas policiales y su propia formación.
"El hecho de que haya ocurrido una tragedia no significa que haya ocurrido criminalidad", aseveró Elkus.
Afirmó que McClain fue detenido en una “zona de alta criminalidad” y que los agentes le dijeron repetidamente que se detuviera antes de que obedeciera. "No querían hacerle daño", aseguró Elkus.
El abogado agregó que fueron los paramédicos que llegaron al lugar y tomaron el control de McClain quienes decidieron usar el sedante en él.
“Después de que le inyectaran ketamina, fue entonces cuando el pulso del señor McClain se detuvo”, dijo. "El señor McClain murió porque el paramédico (Jeremy) Cooper le inyectó 1.7 o 1.8 veces más ketamina para alguien de su peso y tamaño”, afirmó.
El abogado de Rosenblatt, Harvey Steinberg, argumentó que los agentes no tuvieron más remedio que detener a McClain después de la llamada al 911. Añadió que el ahora fallecido mostró “resistencia continua” después de que lo detuvieron y los oficiales se vieron obligados a responder en consecuencia.
"Por favor, sean justos y no permitan que la emoción o la simpatía entren en juego", dijo Steinberg al jurado. "Y no dejen que la política entre en esto en absoluto".
Antes de que se pudiera finalizar la selección del jurado, el juez Mark Warner habló a puerta cerrada con los abogados de ambas partes, así como con un hombre a quien la defensa expulsó del jurado después de decir que la policía lo había discriminado racialmente una media docena de veces, incluso en Aurora.
Los 12 jurados y los dos suplentes parecían ser en su mayoría blancos.
Otros posibles miembros del jurado que fueron removidos incluyeron a una mujer que se identificó como hispana y dijo que su esposo fue señalado para ser arrestado en un conflicto con gente blanca. Entre los posibles miembros del jurado destituidos por los fiscales se encontraban la hija de un oficial de policía que dijo que los agentes no cuentan con el apoyo de la sociedad y un exparamédico que fue testigo de cómo se administraba ketamina a personas.
No se presentaron cargos hasta dos años después de la muerte de McClain, momento en el que había comenzado un ajuste de cuentas a nivel nacional sobre la injusticia racial en la policía estadounidense tras el asesinato de George Floyd a manos de agentes en Minneapolis.
En 2019, un fiscal de distrito local, Dave Young, calificó la muerte de McClain como “trágica”, pero decidió no procesar a los oficiales en gran parte porque la oficina forense no pudo determinar exactamente cómo murió el joven.
En 2021 se emitió un informe forense revisado, que se basa en parte en información de una investigación del gran jurado. Se indicó que la causa de la muerte fueron complicaciones de la ketamina después de que McClain, que pesaba 140 libras, sufriera una sobredosis porque recibió una dosis más alta de la recomendada para alguien de su tamaño, según descubrió el patólogo Stephen Cina.
“Creo que lo más probable es que el señor McClain estuviera vivo si no fuera por la administración de ketamina”, dijo Cina.
Cina indicó que no podía descartar si el estrés de ser retenido por los agentes pudo haber contribuido a la muerte del hombre.
La policía detuvo a McClain el 24 de agosto de 2019, después de que una persona que llamó al 911 denunció a un hombre que parecía “sospechoso”. El joven, que a menudo tenía frío, llevaba un pasamontañas y una chaqueta a pesar del clima cálido.
El oficial Nathan Woodyard, que será juzgado a finales de este año, fue el primero en acercarse a McClain y pronto se le unieron Roedema y Rosenblatt.
McClain, usando auriculares, inicialmente siguió caminando. En 10 segundos, Woodyard puso sus manos sobre McClain y lo hizo darse la vuelta. Mientras el ahora fallecido intentaba escapar de su control, Woodyard dijo: "Relájate o tendré que cambiar esta situación".
El encuentro se intensificó rápidamente, y los agentes lo tiraron al suelo y lo sujetaron por el cuello. McClain sufrió un paro cardíaco camino al hospital y fue declarado muerto tres días después.
