Aunque el efecto Mpemba ha sido aceptado como un hecho, los científicos han tardado en ponerse de acuerdo sobre su explicación. Al día de hoy existen varias hipótesis que tratan de explicar este misterioso efecto.
DENVER, Colorado - Si tienes dos recipientes con agua, uno a 90º C y otro a 60º C, y los pones en un congelador al mismo tiempo: ¿cuál crees que se convertirá en hielo primero?
Si decides seguir tu sentido común probablemente dirás que el agua más fría se congelará primero que la más caliente, pero en ese caso la respuesta será incorrecta. No se congelan al mismo tiempo y tampoco lo hará primero el agua a 60º C. El agua caliente se congela antes que la fría.
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Este fenómeno es conocido como el efecto Mpemba, en honor al joven tanzano que lo descubrió mientras hacía unos helados en 1969.
La hipótesis comúnmente propuesta es que el agua caliente se evapora más rápido, pierde masa y por tanto, necesita perder menos calor para congelarse. Sin embargo, el efecto Mpemba también se da en recipientes cerrados donde la evaporación no tiene lugar.
Otra de las posibles explicaciones es que el agua desarrolla corrientes de convección y gradientes de temperatura según se enfría: un vaso de agua caliente enfriado rápidamente tendrá mayores diferencias de temperatura a lo largo del proceso y perderá calor mucho más rápido que un vaso de agua fría, aunque esta idea tampoco ha sido verificada totalmente.
El experimento no es recomendable para los pequeños de la casa y los adultos que decidan hacerlo deberán tener especial cuidado al manipular el agua caliente, sobre todo cuando se lanza al aire, pues puede caer en forma líquida y caliente todavía.
