DENVER — Una tormenta de nieve obligó a un tribunal de Colorado a posponer el viernes una audiencia en la que se esperaba que los propietarios de funerarias, acusados de apilar 190 cadáveres dentro de un edificio a temperatura ambiente mientras les daban cenizas falsas a las familias en duelo, se declararan culpables.
El descubrimiento del año pasado destrozó los procesos de duelo de las familias.
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Los hitos del duelo (el "adiós" cuando el viento recogió las cenizas, el alivio de haber cumplido los deseos de sus seres queridos, los momentos en que acunaban la urna y reflexionaban sobre los recuerdos) ahora se sentían vacíos.
La pareja, Jon y Carie Hallford, propietarios de Return to Nature Funeral Home en Colorado Springs, comenzaron a esconder cadáveres en un edificio en ruinas fuera de la ciudad en 2019, según los cargos, dando a las familias concreto seco en lugar de cenizas.
Mientras se endeudaban, los Hallford gastaron extravagantemente, dicen los fiscales.
Usaron el dinero de los clientes (y casi $900,000 en fondos de ayuda para la pandemia destinados a su negocio) para comprar coches de lujo, esculturas corporales con láser, viajes a Las Vegas y Florida, $31,000 en criptomonedas y otros artículos de lujo, según los registros judiciales.
El mes pasado, los Hallford se declararon culpables de los cargos federales de fraude como parte de un acuerdo en el que reconocieron haber defraudado a los clientes y al gobierno federal.
El viernes, en el tribunal estatal, se esperaba que los dos se declararan culpables en relación con más de 200 cargos de abuso de cadáveres, robo, falsificación y lavado de dinero.
La audiencia ha sido reprogramada para el 22 de noviembre.
Jon Hallford está representado por la oficina del defensor público, que no comenta sobre los casos. El abogado de Carie Hallford, Michael Stuzynski, se negó a hacer comentarios.
Durante cuatro años, los clientes de Return to Nature recibieron lo que pensaron que eran los restos de sus familias.
Algunos esparcieron esas cenizas en lugares significativos, a veces a un vuelo de avión de distancia.
Otros trajeron urnas en viajes por carretera a través del país o se las guardaron bien en casa.
Algunos se sintieron atraídos por la oferta de entierros "ecológicos" de la funeraria, que según el sitio web de la funeraria no utilizaba productos químicos para embalsamar ni ataúdes de metal, sino ataúdes biodegradables, sudarios o "nada en absoluto".
El descubrimiento morboso de los cuerpos supuestamente desechados de forma incorrecta se produjo el año pasado, cuando los vecinos informaron de un hedor que emanaba del edificio propiedad de Return to Nature en la pequeña ciudad de Penrose, al suroeste de Colorado Springs.
En algunos casos, los cuerpos se encontraron apilados uno sobre el otro, invadidos por insectos.
Algunos estaban demasiado descompuestos para poder identificarlos visualmente.
El lugar era tan tóxico que los socorristas tuvieron que utilizar equipo especial para materiales peligrosos para entrar en el edificio y sólo podían permanecer en el interior durante breves períodos antes de salir y pasar por una rigurosa descontaminación.
El caso no era inédito: hace seis años, los propietarios de otra funeraria de Colorado fueron acusados de vender partes de cuerpos y de utilizar hormigón seco para imitar las cenizas humanas. Los sospechosos de ese caso recibieron largas penas de prisión federal por fraude postal.
Pero no fue hasta que se encontraron los cuerpos en Return to Nature que los legisladores finalmente reforzaron lo que anteriormente eran algunas de las regulaciones más laxas para las funerarias en el país.
A diferencia de la mayoría de los estados, Colorado no exigía inspecciones rutinarias de las funerarias ni credenciales para los operadores de las empresas.
Este año, los legisladores equipararon las regulaciones de Colorado con las de la mayoría de los demás estados, en gran medida con el apoyo de la industria de las funerarias.
